La surface d'habitat comprend aussi bien les bâtiments que toutes les installations et infrastructures liées à l'habitat, aux loisirs (p. ex. jardins, parcs publics), à la mobilité (p. ex. routes) et au travail (p. ex. surfaces industrielles et de bureaux). Malgré le recul par habitant, la surface totale d'habitat a nettement augmenté au cours de la même période. La population est passée de 7,0 à 8,3 millions de personnes, ce qui correspond à une augmentation de 18%. Parallèlement, la surface totale d'habitat est passée de 2819 à 3271 kilomètres carrés (km²), soit une augmentation de 452 km² ou 16%.

A titre de comparaison, le canton d'Obwald couvre 491 km². Environ deux tiers (67%) de cette croissance ont été dus à des surfaces de bâtiments supplémentaires, les surfaces d'habitation étant de loin le principal moteur. Comme les zones d'habitation existantes sont généralement entourées de surfaces agricoles - et que celles-ci ne bénéficient pas de la même protection légale que la forêt - la majeure partie de la croissance de l'urbanisation entre 1985 et 2018 s'est faite au détriment de l'agriculture : environ 90% de la surface nouvellement urbanisée a été créée sur des terres autrefois utilisées à des fins agricoles.